Первоначальная версия фильма имела хронометраж 111 минут. Из варианта, подготовленного в 1956 году, была практически полностью вырезана роль Сталина.
Съемки фильма проходили в очень тяжелых условиях. Кто-то специально разбивал дорогостоящую американскую оптику. На натуре рубили кабели освещения, да так, что приходилось отменять всю съемочную смену. Пропадал отснятый материал, который никогда не должен был выноситься из монтажной студии. А в один съемочный день в павильоне кто-то подпилил осветительное оборудование, под которым должны были отдыхать режиссер
Михаил Ромм и актер
Борис Щукин. Никто не пострадал. Только лишь осветитель отделался легкими ушибами.
Фильм родился в результате своеобразного творческого и политического соревнования между студиями «Мосфильм» и «Ленфильм», возникшего после того, как в феврале 1936 года был объявлен конкурс на создание фильма о Ленине и революции к 20-летнему юбилею Великой Октябрьской революции. Конкурс курировал лично Сталин, в комиссию вошли ведущие кинематографисты страны. До того единственной лентой, где был воссоздан образ Ленина на киноэкране, являлся немой фильм «
Октябрь»
Эйзенштейна. В эпоху звукового кино необходимо было новое экранное воплощение вождя мирового пролетариата.
Съёмки фильма шли авральными темпами. Начались 17 августа 1937 года, а монтаж закончился буквально к самой премьере — то есть менее чем за три месяца.
6 ноября 1937 года фильм был продемонстрирован на закрытом показе для Сталина и получил полное одобрение.
В 1964 году вышла третья версия фильма, где Сталин был окончательно удалён — его перекрывали то доснятыми перед экраном персонажами, то настольной лампой. Упоминания о Сталине в тех сценах, которые не подлежали изъятию, были или вырезаны, или переозвучены. Именно эта версия, вышедшая в 1964 году, показывалась вплоть до конца 80-х гг. по телевидению.
Полный вариант фильма в начале 90-х был показан по российскому телевидению в программе «Киноправда?».